像所有表面活性剂一样,基材润湿剂是含亲水和疏水基团的有机分子。水性工业漆助剂的分子结构使之可产生定向从而使液体的表面张力大幅度降低。分子中的非极性部分朝向空气,而极性部分留在水相。大部分能提高基材润湿性的极性分子含有离子部分或聚醚链段。疏水部分通常是特别选择的碳氢链段。在某些特定的场合会用到氟碳化合物或聚硅氧烷。

基材润湿剂的选择：助剂的效果取决于在最低用量下降低液体表面张力的能力。助剂不应引起不良的副作用,如影响层间附着力、增加起泡趋势或降低耐水性。从广泛的有机硅表面活性剂中,一些被称为亲水聚醚改性有机硅的特殊分子得到了应用与开发。一般,选择助剂是因为其可以满足一定的要求,助剂的评价可基于大幅降低液体表面张力所需用量来比较。另一种选择方法是评价在给定基材上的润湿效果。最佳的基材润湿剂除了降低表面张力外,还须具有如下优点:①在低添加量下大幅降低表面张力;②促进在各种基材上的附着力;③即使在非常快速的施工条件下也能保持低的动态表面张力;④对漆膜的耐水性没有不良影响;⑤容易添加;⑥出色的性价比。