随着现代涂料和油墨工业的发展，涂料和油墨的施工速度越来越快，从而对于快速润湿底材的要求越来越高，特别对于水性体系，由于水的表面张力太大，对底材特别是一些低表面张力底材的快速润湿较困难，故在水性涂料体系，基材润湿剂的使用也就变得非常重要。有机硅基材润湿剂由于其广泛的适用性，在水性涂料、油墨体系更是得到了广泛使用。基材润湿剂其实是一类特殊的聚醚改性硅油，它的分子量通常很小。由于底材的快速润湿是一个动态的过程，并且按照物理化学的原理，润湿剂的作用原理都是通过快速迁移到体系的表面，降低体系的表面张力，从而达到底材润湿的效果。而根据分子运动论的观点，分子的迁移速度在很大程度上取决于其分子量，分子量越小，迁移速度相对越快。故分子量比较小的聚醚改性硅油经常用于水性体系作为基材润湿剂使用，从结构的角度，用作基材润湿剂的聚醚改性硅油通常只含有1根聚醚链，也就是说，m值通常为1，n值也很小，通常不超过4。

  由于基材润湿剂的分子量较小，其有机硅链段非常短，故无法赋予涂膜表面良好的滑度（通常滑度来自于较长的有机硅链段）。换句话说，当对涂膜的滑度有要求的时候，基材润湿剂通常与高分子量的有机硅流平剂搭配使用，这也是基材润湿剂与流平剂的一个重要差别所在。